2026年世界杯将迎来历史性变革，参赛队伍首次扩军至48支。这些球队会被平均分配到12个小组，每个小组包含4支球队。小组赛阶段每支球队需要进行3场循环赛，分别与同组其他三个对手各交手一次。
每个小组的前两名将直接获得晋级资格，这意味着12个小组共会产生24支晋级球队。这种设计延续了传统世界杯小组前两名出线的模式，只是规模从原先的8组32队扩展为12组48队。值得注意的是，2026赛制新增了"8个成绩最好的小组第三名也能晋级"的条款，这使得最终晋级淘汰赛的球队总数达到32支。
决定小组排名的标准与往届一致：优先比较积分（胜3分平1分负0分），积分相同则依次比较净胜球、进球数、相互战绩等要素。这种机制确保了比赛公平性，要求球队不仅要争取胜利，还要尽量多进球。对于球迷来说，关注小组赛末轮时可能需要同时计算多个小组的第三名成绩，这将增加观赛的趣味性和悬念感。
32支晋级球队将直接进入单场淘汰制阶段，不再设置附加赛环节。这种设计既保证了小组赛的重要性，又使赛事规模平稳过渡。从实际操作看，12个小组第一和第二名将分散在淘汰赛对阵表的不同区域，而8个成绩最好的第三名则需要根据具体排名确定对阵关系。
48队12组的设置使比赛场次增加到104场，比2018年64场显著增加。对球队而言，小组出线难度相对降低，但想要走得更远仍需全力以赴。对观众来说，可以欣赏到更多国家队之间的对决，特别是能看到更多足球欠发达地区的球队亮相世界杯舞台。
2026世界杯这套晋级规则既保持了竞技体育的公平性，又通过适当放宽晋级门槛让更多球队获得展示机会。小组前两名直接出线+K1体育官方网站部分第三名晋级的双轨制，将成为这届赛事最具特色的创新设计之一。
