2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。这种分组方式延续了传统世界杯每组4队的经典配置，但总组数从以往的8组增加到了12组，相当于在保持单组规模不变的前提下，通过增加组数来容纳更多参赛队伍。
分组过程遵循三个基本原则：首先是"分档平衡"，所有球队按实力等级划分为四个档位（通常依据国际足联排名），确保每个小组包含来自不同档位的球队；其次是"地理回避"，除欧洲球队外，同大洲球队尽量不分在同一组；最后是"政治回避"，某些存在特殊关系的国家也会避免同组。通过这种分层抽签机制，既能保证竞技公平性，又能兼顾赛事的地缘平衡。
实际操作中，48支球队首先会被分成4个档位，每档12支球队。东道主自动进入第一档，其余球队按排名划分档位。抽签时从第一档开始依次抽取，每个小组分配1支第一档球队、1支第二档球队、1支第三档球队和1支第四档球队。欧洲球队由于数量较多（通常16支），允许最多2支欧洲球队同组，其他大洲球队严格遵守"同洲回避"原则。这种分层抽取方式确保了各小组实力相对均衡。
相比32队时代的8个小组，新赛制最明显的变化是增加了50%的小组数量，但保持了单组4队的传统结构。这意味着每支球队的小组赛场次仍是3场K1体育，但晋级名额从每组前2名扩大到前2名直接出线，再加上8个成绩最好的小组第三名，总共32支球队进入淘汰赛阶段。这种设计既控制了比赛总量，又给了更多球队晋级机会。
由于小组数量增加，赛事组织也相应调整：12个小组将分为多个赛区进行比赛，每个赛区承担2-3个小组的比赛任务；小组赛阶段每天最多安排4场比赛（以往为3场），整个小组赛周期仍维持在两周左右；同组球队的比赛时间保持紧凑间隔，确保公平竞争环境。这些配套措施都是为了适应扩军后更复杂的赛事管理需求。
2026世界杯的12小组分配方案，本质是通过增加组数而非扩大组容来实现扩军目标，既保留了传统小组赛的竞争模式，又为更多国家和地区提供了参与最高舞台的机会。
